-AHEC ya lleva varios años dedicándose a promover el tulipwood estadounidense en Europa. ¿Cómo está evolucionando el mercado de exportación estadounidense?. ¿Para qué tipo de aplicaciones se utiliza normalmente el tulipwood estadounidense?

El tulipwood es una especie de exportación a Europa muy importante y lo ha sido durante muchos años. Todos los mercados europeos principales importan tulipwood estadounidense en mayor o menor medida. El tulipwood se exporta, por ejemplo, a Italia, donde es la especie estadounidense número uno, con unas importaciones que ascienden a 80 – 100.000 metros cúbicos al año.

El tulipwood es una especie importante en el mercado británico para aplicaciones de carpintería y molduras y también hemos observado un incremento de las importaciones alemanas durante los últimos años como resultado del incremento de la popularidad de este tipo de madera. Tradicionalmente su uso se concentra en aplicaciones utilitarias como marcos, molduras y tableros alistonados, tanto en carpintería como en ebanistería. Esto se debe en parte a que es la frondosa estadounidense más barata y rentable en función de los costes - desde un punto de vista económico es comparable a una madera de conífera de alta calidad - pero también a que está disponible en una amplia gama de especificaciones de anchura, longitud y grosor.

Los mercados europeos siempre se han mostrado reacios a aceptar las variaciones de color naturales que pueden encontrarse en el tulipwood (que en opinión del AHEC es una de sus características más positivas), por lo que en muchos casos se pinta o se tiñe. Muchos fabricantes de puertas y muebles italianos, por ejemplo, utilizan tulipwood estadounidense teñido para imitar acabados más oscuros de nogal y caoba. Hasta el momento su uso se ha visto limitado a aplicaciones interiores, ya que está clasificada como una madera no durable.

-¿Qué puede decirnos con respecto a la disponibilidad del tulipwood y su precio en el futuro en comparación con otras maderas?. ¿Puede adelantarnos algo acerca del precio que tendrá el tulipwood tratado?

La gran disponibilidad de tulipwood es una de las razones por las que esta especie resulta muy interesante para el desarrollo de los mercados y para el desarrollo de nuevas aplicaciones. Se trata de una especie muy disponible en los bosques de frondosas de los Estados Unidos, donde representa aproximadamente el 9 % de toda la madera en pie de ese vasto recurso forestal. Crece fundamentalmente en los bosques de frondosas de la parte oriental del país, extendiéndose de norte a sur, de manera que la mayoría de los exportadores de madera de frondosas lo incluyen entre sus productos. Esta amplia disponibilidad y su gran volumen de producción proporcionan un cierto grado de estabilidad en los precios que, si bien varían en función de la oferta y la demanda, su fluctuación es relativamente reducida.

Las soluciones de tratamiento que AHEC ha estado investigando durante los últimos años tienen como objetivo incrementar su eficacia a un precio adecuado ya que, en caso contrario, esta especie no podría competir en el mercado con otros productos como la madera de coníferas tratada y las maderas de coníferas y de frondosas durables de forma natural. Recientemente se ha dado una gran publicidad a la madera modificada, pero muchas de estas técnicas pueden resultar muy costosas y requieren grandes niveles de inversión.

AHEC ha investigado los sistemas y productos de tratamiento existentes, modificándolos con el fin de adaptarlos a las características y propiedades de absorción del tulipwood. Hemos colaborado con Osmose, una empresa especializada en el tratamiento de la madera, que nos ha indicado que un tratamiento protector para el tulipwood que requiriera un acabado adicional incrementaría el coste en aproximadamente un 15%. Sin embargo, la nueva técnica que ha desarrollado esta empresa, consistente en combinar el agente protector con un aceite de acabado no implica ningún coste de acabado adicional, ya que los dos procesos se combinan en uno solo, con un incremento probable del coste del material en bruto del 40%.

-¿En qué consiste la nueva técnica de tratamiento?. ¿Qué tipo de sustancias se introducen en la madera?

La investigación realizada ha consistido en el estudio de soluciones de tratamiento ya existentes, salvo que esta es la primera vez que se ha estudiado específicamente su grado de adecuación para el tulipwood estadounidense. Los agentes protectores utilizados no son nuevos, ya que se trata de biocidas existentes de rendimiento probado, pero el método de tratamiento sí lo es y Osmose lo ha desarrollado específicamente para el tulipwood.

En una primera fase de la investigación, Osmose hizo pruebas a la madera de tulipwood con protectores existentes tanto hidrosolubles como en disolvente orgánico aplicados mediante doble vacío. La conclusión de esta primera fase fue que la madera de tulipwood es muy absorbente y por lo tanto es potencialmente muy buena receptora de tratamientos. Por ello, hasta aquí, Osmose ha demostrado que el uso de sistemas de tratamiento orgánicos ya existentes de doble vacío funcionan en el caso del tulipwood y pueden proporcionar la estabilidad y el grado de penetración necesarios del agente protector.

Por otra parte, la investigación debía encontrar un enfoque cuyos resultados produjesen a la vez mínimos cambios dimensionales y no originasen una ganancia de peso excesiva en las muestras tratadas. Así, lo innovador de la investigación ha consistido en el uso de otro producto, el “aceite estabilizador de Osmose” (que normalmente se utiliza como acabado después del tratamiento de protección) para introducir el agente protector (biocida) en la madera, lo que se traduce en un único tratamiento en lugar de dos. Además, el aceite permite utilizar el tulipwood sin acabados pintados o teñidos, de modo que la madera puede envejecer naturalmente (volverse gris) de manera bastante similar a las maderas durables no tratadas como, por ejemplo, el roble y el cedro rojo occidental. Esta combinación de aceite y agente protector* es el tratamiento que se exhibió en el stand de AHEC en la pasada feria de Interzum y que ya se ha probado con éxito en dos proyectos de AHEC de alto nivel como son el Pabellón Sclera diseñado para el Festival de Diseño de Londres y el banco “Wave and Splash” para el festival Hay de Gales. El uso del aceite contribuye a sellar el biocida en el interior de la madera, además de proporcionar un acabado, de manera que no es necesario ningún otro proceso adicional haciendo que el proceso sea muy competitivo debido a que al darse a la vez los procesos de tratamiento y acabado, los costes se reducen frente a los métodos de tratamiento tradicionales que requieren dos etapas: aplicación del protector seguido de una terminación o de un sistema de acabado (pintura o tinte) para sellar la madera.

El uso del aceite consigue que el agua forme gotas en la superficie y resbale sobre la madera con mayor facilidad, tal como demostré en el stand de AHEC en Interzum vertiendo varios vasos de agua sobre la madera tratada allí expuesta.

*Nota: El “Aceite Estabilizador de Osmose” es una mezcla de aceites minerales y vegetales. Para los proyectos de AHEC se ha añadido al aceite una mezcla de biocidas, que impiden la pudrición causada por mohos y hongos.

La American Hardwood Export Council (AHEC) ha obtenido los primeros resultados de la investigación cuyo objetivo es desarrollar tratamientos de protección para la madera de tulipwood estadounidense y que está llevando a cabo en colaboración con la empresa alemana Osmose especializada en el tratamiento de la madera. Este nuevo proyecto está diseñado para extender el uso de esta abundante especie a una amplia gama de aplicaciones exteriores como, por ejemplo, revestimientos.

David Venables, Director europeo de AHEC, comenta en esta entrevista el trabajo desarrollado.